Das Jahr 1886 gilt gemeinhin als das Jahr, in dem der erste Kraftwagen hergestellt wurde. Die Frage des Kennzeichens für Kraftwagen blieb noch einige Zeit offen, im Nachbarland Frankreich hat der Polizeipräsident der Metropole Paris im Jahr 1893 eine Verordnung erlassen, dass Motorfahrzeuge eine polizeiliche Erlaubnis bedürften und mit einer Metallplatte versehen werden mussten, auf der diverse Informationen über den Eigentümer sowie eine Nummer zu stehen hatte.
Dies gilt vielen als erstes Nummernschild, weil die Behörden die Nummer vergaben. Auch in Deutschland folgten diverse Regelungen. Es dauerte aber noch einige Zeit, ehe sich ein landesweites System bei der Vergabe von Kennzeichen und der Anbringung durchgesetzt hatte. Für Deutschland bzw. seinerzeit noch das Deutsche Reich galt ab dem 01.10.1907 eine einheitliche Verfahrensweise für sämtliche Kraftfahrzeuge.
Vorangegangen waren Regelungen diverser Staaten des Deutschen Reichs. So mussten in Baden, Bayern, Elsaß-Lothringen usw. Kraftfahrzeuge ein Schild „an ins Auge fallender Stelle“ tragen, während es in Bremen, Hamburg, Hessen und Lübeck eine Erkennungsnummer war. Einige Gebiete wiederum hatten überhaupt keine Vorschriften diesbezüglich.
1906 wurde schließlich eine Mischung aus bestehenden Systemen vereinbart, um eine einheitliche Regelung durchzusetzen. Interessanterweise wurden bereits zu diesem Zeitpunkt die Maße der Kennzeichen ebenfalls festgelegt. Die Zeit, die bis zu dieser Regelung verging, zeigt, wie hart die Verhandlungen über diesen Gegenstand gewesen waren.
Dabei drängte bereits die Zeit, die Zahl der Fahrzeuge nahm zu, die Zahl der Unfälle ebenfalls und es hatte auch Tote waren schon zu beklagen gewesen. Auch von anderen Seiten gab es eine Reihe von Protesten gegen die neuen Kennzeichen, beklagt wurde dabei vor allem die Entstellung der Fahrzeuge durch die Schilder.
Kraftfahrzeug-Kennzeichen Geschichte der Kennzeichen Geburtsstunde der Kennzeichen Kennzeichen 1914 bis 1945 Kennzeichen nach 1945 bis zur Gegenwart Wortvarianten Verwirrende Vielfalt Unterschiedliche Größen Anbringung der Kennzeichen Aufbau eines Autokennzeichens Wunschkennzeichen Sonderkennzeichen Ausfuhrkennzeichen Behördenkennzeichen Diplomatenkennzeichen Grünes Kennzeichen Händlerkennzeichen Kurzzeitkennzeichen Militärkennzeichen Oldtimerkennzeichen Saisonkennzeichen